Met Lego Mindstorms NXT kunt u zelf robots ontwerpen, bouwen en programmeren. Het
is onvergelijkbaar met de traditionele Lego-dozen vol steentjes die bij verjaardagen
en Sinterklaas van eigenaar verwisselen.
Lego Mindstorms is de al enkele jaren lopende robotica-serie van de wereldberoemde
speelgoedfabrikant. Mindstorms NXT is de belangrijkste update van deze serie. Het
combineert een programmeerbare minicomputer met elektrische motoren, sensoren en
standaard Lego-blokjes.
Veel onderdelen
Waar de meeste speelgoedverpakkingen slechts half vol zitten, puilt de Lego Mindstorms-doos
uit van de onderdelen en zakjes met bouwblokken. Het is zoveel dat de cd met te installeren
software eerst niet opvalt, maar zonder dit schijfje begint u niet veel. De keurig
in het Nederlands vertaalde software (geschikt voor Windows en Mac OS X) is een volledig
grafische ontwikkelomgeving. Van zichzelf is de Mindstorms NXT net als iedere robot,
tot weinig in staat. Alle intelligentie moet worden toegevoegd en dat gebeurt via
de software.
Brein
Het brein van Mindstorms NXT is de intelligente steen. Dit handgrote onderdeel bestaat
uit een 32-bit ARM-processor, 64 kilobytes RAM en 256 KB flash-geheugen. Via een
monochrome display (100 bij 64 pixels) kan de NXT worden bestuurd. Er zijn druktoetsen
om het menu te bedienen. De steen is voorzien van zeven poorten waarop de verschillende
andere NXT-onderdelen zijn aan te sluiten. Voor het bouwen van de robot heeft u de
keuze uit drie servomotoren om de robot te bewegen en vier sensoren. De sensoren
zijn de voelsprieten van de robot. Er is een tastsensor, een geluidsensor, een lichtsensor
en een ultrasone sensor die afstanden kan meten en obstakels kan zien. Dankzij een
ingebouwde luidspreker kan de NXT ook geluid geven. De NXT gebruik zes (al dan niet
oplaadbare) AA -batterijen.
Het hart van de Mindstorms is de intelligente steen met sensors en motoren 
Apart aansturen
In de Lego Mindstorms-software kan iedere motor en sensor apart aangestuurd worden.
Een reeks acties bestaat uit het achter elkaar plaatsen van acties van de verschillende
sensoren. Het programmeren verloopt geheel grafisch en is in een aanstekelijke Lego-vorm
gegoten. Toch kan dit niet voorkomen dat wie voor het eerst kennismaakt met het product,
overdonderd wordt door de vele mogelijkheden. Het ziet er erg complex uit. Lego had
er verstandig aan gedaan te voorzien in meer uitleg en vooral interactieve oefening,
de paar Flash-filmpjes zijn daarvoor niet voldoende. De software start zelfs op een
moderne, snelle computer erg langzaam op en wil bij grote bewerkingen nog wel eens
crashen.
Bluetooth
Is het robot-programma eenmaal afgerond, dan kunt u het via usb-kabel of draadloos
via Bluetooth, aan de NXT doorsturen. Helaas werkt Bluetooth eigenlijk vaker niet
dan wel - het probleem ligt bij de Lego-software. Zowel via de ingebouwde Bluetooth-adapter
in de voor de test gebruikte Dell-notebook als via de usb Bluetooth-dongle van een
Microsoft-toetsenbord, weet Windows de NXT te vinden. De Lego-software neemt deze
verbinding echter niet over en zoekt zelf en tevergeefs naar de NXT. Communicatie
via usb verloopt wel probleemloos, maar mist het gemak van draadloos nieuwe acties
te kunnen overseinen.
Bouwplannen
Mindstorms NXT komt met kant en klare bouwplannen voor twee dierlijke robots die
kunnen rijden en voorwerpen opzoeken en oppakken, een menselijke robot die kan lopen
en een robotarm voorzien van een grijper. Op internet zijn nog veel meer bouwplannen
en de bijbehorende programmacode te vinden. Lego moedigt het delen hiervan via een
eigen communitywebsite aan.
Microsoft Robotics Studio
Behalve met de Lego software kan de Mindstorms ook aangestuurd worden met Microsoft
Robotics Studio. Dit is een gratis ontwikkelomgeving waarmee iedereen programma's
kan schrijven voor Lego Mindstorms NXT, maar ook nog voor een reeks andere robots
zoals de Pioneer 3DX de iRobot en zelfs de industriële robots van Kuka.
Ook voor de hobbyist
Volgens Wim Hoek, marketing manager voor de Microsoft ontwikkelproducten in Nederland,
is Microsoft Robotics Studio bedoeld zowel voor de professional als de student en
hobbyist. Microsoft hanteert daarom ook verschillende licenties voor de software,
waarbij gebruik in een niet-commerciële omgeving gratis is. Microsoft Robotics Studio
is daarom ook interessant voor onderwijsinstellingen die de NXT hebben in de goedkopere
academische uitvoering (zonder de Lego-software). Met Microsoft Robotics Studio kan
robotsoftware worden gemaakt in onder meer Visual C#, Visual Basic, JScript en IronPython.
Microsoft
Robotics Studio heeft een aanzienlijk steilere leercurve dan de Lego-software. Het
is een echt professionele programmeeromgeving, zonder een uitgebreide hulpfunctie.
De interface is wel grafisch en een reeks voorgedefinieerde services wordt ook voor
de NXT meegeleverd, maar verdergaande kennis van moderne programmeertalen is onontbeerlijk.
De software is bovendien volledig Engelstalig.
De leercurve van Microsoft Robotics Studio is veel steiler dan die van de Lego software
Anders dan de Lego software voorziet Robotics Studio in een volwaardige simulator
waarin de code aan een nagebootste NXT tribot gegeven kan worden en uitgevoerd
Conclusie
Lego Mindstorms NXT is speelgoed dat veel meer van de speler vraagt, maar ook meer
mogelijkheden biedt. Lego zou het beginnen met de Mindstorms NXT nog gemakkelijker
kunnen maken door meer kant en klare en oefenvoorbeelden mee te leveren en bovendien
de communicatie via Bluetooth te verbeteren. De interactie met de computer biedt
voor volgende versies sowieso nog vele mogelijkheden om uit te breiden, zoals een
programmeerbare NXT-camera of communicatie via wifi. Deze onderdelen zijn bij Microsoft
Robotics Studio beter verzorgd, maar minder makkelijk om onder de knie te krijgen.
De
prijs van de Mindstorms NXT is hoog. Extra onderdelen en een compatibele usb-dongle
kunnen deze bovendien nog verder opvoeren. Het is daarmee geen standaard speelgoed
voor een standaard verjaardag. Maar iedereen die zichzelf of zijn iets grotere kinderen
een uitdaging wil bieden, moet zeker eens naar Lego Mindstorms NXT kijken.
